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    马航失联客机的机长扎哈里·艾哈迈德·沙阿在自己的家里建有一个颇有规模的航空模拟器，人们不禁要问，一个整天开真飞机的人为什么在闲暇的时候还会开假飞机呢？美国《纽约时报》揭开了几十万虚拟飞行爱好者的生活。

　　报道称，在他们的卧室和地下室里，这些爱好者手握操纵杆，推动阀门，驾驶各种飞机，从派珀幼熊轻型飞机到协和喷气式飞机。他们从同为爱好者的同伴那里得到飞行许可和航向引导，而他们的同伴则充当空管员。他们还遵守着与真实飞行同样严格的规定和操作规程。

　　全美广播公司的前制片人、66岁的贾斯汀·弗里德兰说：“仿真软件令飞行过程十分逼真——飞机上的开关和仪表盘是一样的，机场是一样的，景色也是一样的。这完全是一个让人身临其境的世界。”

　　弗里德兰有1426小时虚拟飞行员和758小时虚拟空管员的记录。他还自愿充当了Vatsim组织的发言人。这是一个虚拟飞行爱好者的网络，代表了来自143个国家的10万名会员。另一个组织IVAO在56个国家有15万名会员。绝大部分会员都是男性，年龄从十几岁到耄耋之年。他们的飞行距离长短不一：长的有从洛杉矶到悉尼（14个半小时），短的有从波士顿到马撒葡萄园岛（35分钟）。

　　自己并不是飞行员的弗里德兰说：“这中间还有相当一批人是专业的飞行员和空管员，因为飞行是他们的最爱，他们希望鼓励其他人参加。”

　　据估计，80%的虚拟飞行员没有飞行员执照，这要么是因为他们没有时间或钱去接受培训，要么是体检过不了关。有时甚至是他们的妻子不允许。或者，也许他们只是恐高而已。

　　此外还有像44岁的消防员马克·哈伯特这样的人。有超过5000小时模拟飞行时间的他说：“我不满足于飞单引擎飞机。我还想飞喷气式飞机。”只要现实世界中有这样的飞机，就会有虚拟版的同样的飞机。

　　其中最大的达美虚拟航空公司拥有2000名活跃的飞行员。他们必须通过笔试和虚拟飞行测试才能晋级以及驾驶更大、更复杂的飞机。他们飞的航线与达美航空公司的实际航线一样，有时甚至时刻表都一样。达美航空公司的许多真正飞行员和员工都参与，但该公司的主席强调说该公司与达美没有隶属关系。

    大多数虚拟飞行员使用两种虚拟软件中的一个：微软公司的FSX或层流研究公司的X飞机。过去十年间，出现了一个蓬勃发展的所谓外挂软件市场，可兼容FSX和X飞机等软件。其中最成功的制造商是PMDG公司。他们生产了极其逼真的外挂软件，使用户可置身于波音737和777的座舱里。你在屏幕上看到的所有开关和旋钮与实际的飞机一模一样，还有波音公司的驾驶手册，帮助你弄懂各个开关和旋钮是什么。

　　在PMDG公司的网上论坛，该公司的首席执行官罗伯特·兰达佐证实，沙阿机长曾购买PMDG公司的波音777外挂程序，与他飞行的马航客机为同一型号。他还强调：“沙阿机长在飞行模拟社区中很有名，因为他花了很多时间，宣传一般飞行以及模拟飞行带给人的乐趣。”

　　不过，真正的飞行员会告诉你，什么也比不上真正的飞行。模拟器可以充当超好的训练装备。但它们无法复制在真正的飞机中或在飞行动力条件下的操控感。

　　弗里德兰说，尽管他在各种地形和各种天气条件下做过许多次模拟飞行，但“在真实的飞机里我根本无法完成，就好像没有氧气管或夏尔巴人，我就没办法登上珠穆朗玛峰一样。”